La hepatomegalia es el término que se utiliza en medicina para definir un aumento de tamaño del hígado. Cuando se detecta, suele ser un hallazgo de la exploración por parte del pediatra al palpar el abdomen del niño, un acto que suele hacerse de forma rutinaria en casi todas las consultas. El hígado sobresale por debajo de las costillas en los recién nacidos y en los lactantes, mientras que en los niños mayores queda por debajo de ellas. Hay numerosas causas que pueden producir aumento del tamaño del hígado.

A veces lo que ocurre es que parece aumentado a la palpación pero realmente no lo está, como por ejemplo puede ocurrir en niños que estén delgados. En los casos en los que sí existe un aumento real del tamaño del hígado puede deberse a causas relacionadas con infecciones, anemias, ingesta de determinados fármacos o, más raros en la infancia, problemas cardíacos, enfermedades del metabolismo, síndrome de Reye, sangrados o incluso tumores. Lo más frecuente, en los casos en los que existe una causa, es que se produzca por infecciones. En este post se explica en qué consiste este aumento de tamaño del hígado en niños y cómo se realizan los estudios en caso de encontrar este hallazgo.

Qué síntomas produce
Los síntomas dependerán del proceso que esté generando el aumento de tamaño del hígado. En los casos en que este aumento sea un hallazgo de una exploración lo normal es que el niño no tenga síntomas o bien que no se hayan relacionado con la hepatomegalia. Hay procesos, como algunas hepatitis, que pueden no dar síntomas.

Cómo se diagnostica
La hepatomegalia se constata a la exploración física. Una vez detectada, el pediatra realizará una detallada historia clínica orientada a buscar posibles orígenes. Entre otras cosas preguntará por síntomas de infecciones, pues son la causa más frecuente de hepatomegalia, de otros procesos relacionados con el hígado y de antecedentes familiares de enfermedades hepáticas o hereditarias. Muchas veces es importante recordar aspectos como viajes, contactos con animales, consumo de fármacos, etc.

En la exploración física buscará otros posibles hallazgos que puedan relacionarse con la hepatomegalia. En cuanto a pruebas complementarias, estas dependerán de los hallazgos de la historia y la exploración, aunque las más habituales son una analítica de sangre, una radiografía de abdomen y una ecografía abdominal. Lo normal es que en la analítica se incluya de salida estudio de las infecciones por virus que suelen afectar al hígado, como los de la hepatitis o el virus de la mononucleosis infecciosa, entre otros. En función de los hallazgos de estas primeras pruebas y los datos obtenidos antes los estudios irán dirigidos a causas más concretas. Otras pruebas que pueden ser útiles en función de los hallazgos pueden ser un TAC o una resonancia magnética. En determinados casos es necesario realizar incluso una biopsia hepática para llegar al diagnóstico.

Cómo se trata
El tratamiento siempre estará enfocado a la causa que está produciendo la hepatomegalia, por lo que puede diferir mucho en función de esta y por eso los estudios son importantes. En los casos en los que el niño presente datos de insuficiencia hepática, enfermedad severa, síndrome de Reye o cualquier otro dato que indique potencial gravedad, se propondrá el ingreso para la estabilización del niño y la continuación del estudio.

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